传统葬礼中，守灵也叫“守夜”。是生者对死者的一种牵挂、一种纪念、一种缅怀。
据传，人死后的三天内，他的灵魂是要回家探望的，最后看一眼舍不得的亲人，了却一份难以割舍的牵挂。因此，逝者的儿女在停尸的三天内，要日夜守候在逝者的灵柩旁，等他的灵魂归来，跟家里人做最后的告别。
中国人讲究有始有终，现代意义上的守灵，是儿女向逝者尽最后孝道的一种表现。因此，无论逝者有多少个儿女，都要前来为其守灵，认为这样才算对老人的孝敬。
老家的长辈去世，也是儿女守灵。如果参与守灵的人员比较多，儿女们便在灵柩旁放些柴草，算作守灵当晚的“床铺”，然后安排一个人守着长明灯（不能灭），其他人围着灵柩可以适当小睡。
活着的人认为，亲人虽然死了，但是他灵魂还留在人间，没有去阴间（阴间就是我们中国的天堂，人死了以后都会去那里）。灵魂也留恋活着的亲人，不愿意一个人孤零零地去阴间，所以会在去阴间之前，回到原来的家里看一看。
由于活着的人害怕逝者的灵魂在回家的路上迷路，所以会点一盏灯，放在逝者的灵柩旁边（古代的人会把逝者的尸体放在家里的客厅里，而不是殡仪馆的停尸房；还有古代人点油灯，而不是现代的电灯）。
活着的人因为害怕灯灭而使逝者找不到回家的路，于是就彻夜坐在停放尸体的房间内，确保长明灯一直燃烧着，以期待逝者的亡灵，回家看儿女们最后一眼。
